Depuis le 12 mai 2008, les passionnés d'astronomie peuvent accéder librement et gratuitement à la bêta du Télescope Mondial de Microsoft. Cette application web, disponible sur le site http://www.worldwidetelescope.org/, rassemble les clichés pris par les meilleurs télescopes du globe et de l'espace.

Certes, la contemplation du ciel à travers son écran d'ordinateur perd de son charme, mais l'application était très attendue par les communautés astronomiques et éducatives. Elle représente une ressource considérable. « Le Télescope Mondial est un puissant outil pour la science et l'éducation qui permet à tous d'explorer l'univers » a déclaré Bill Gates, Président de Microsoft. « En associant des téraoctets de données et d'images avec un logiciel facile à utiliser qui permet de naviguer dans toutes ces informations, le Télescope Mondial ouvre la porte à de nouvelles façons de voir les merveilles de l'espace. Notre souhait est qu'il inspirera les jeunes gens en leur permettant d'explorer l'astronomie et la science, et qu'il aidera les chercheurs dans leur désir de mieux comprendre l'univers. »

Grâce au moteur d'affichage Visual Experience Engine de Microsoft, les utilisateurs peuvent d'obtenir des panoramiques et des zooms du ciel. « Où est Saturne dans le ciel, par rapport à la Lune ? La Voie lactée possède-t-elle réellement un trou noir supermassif au centre de la galaxie ? Avec l'univers à portée de main, découvrez les réponses par vous-même » lance Curtis Wong, directeur du groupe Next Media Research, chez Microsoft.

Petit plus, l'internaute peut choisir son télescope et replacer la position des planètes dans le ciel à différentes époques. « L'utilisateur peut observer le ciel dans le spectre des rayons X, zoomer dans des nuages moléculaires et glisser vers le spectre de la lumière visible pour découvrir le nuage des restes de l'explosion d'une supernova il y a un millier d'années » explique Roy Gould, un chercheur du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Google avait lancé en août 2007 son logiciel d'exploration spatiale: Google Sky, concurrent de l'application de Microsoft.