Alan Turing... 100 ans déjà

Né le 23 juin 1912, celui que l’on nomme parfois « le père de l’informatique » fait l'objet d'un effort de mémoire proposé par « Histoire CIGREF » qui retrace son parcours atypique et son œuvre qui ne l’est pas moins : Alan Turing, père de l’informatique, naissait il y a 100 ans… Comment Turing a-t-il pensé « sa Machine de Turing », comment a-t-il imaginé le « Test de Turing » destiné à confronter la « pensée de l’ordinateur » à celle de l’être humain ? Comment a-t-il inspiré ce que l’on appelle maintenant « l’Intelligence Artificielle ». Mais aussi contribué à faire avancer la morphogenèse et la cryptologie…
A découvrir également une étrange « Machine de Turing » réalisée en Légo… filmée en fonctionnement par CNRS Images.

Le scientifique britannique Alan Mathison Turing passe son enfance en Angleterre et entre au King’s College de l’université de Cambridge en 1931 pour y étudier les mathématiques avant de se spécialiser dans le calcul des probabilités.

L’atypisme intellectuel d’Alan Turing émulsionne une richesse de pensée qui le pousse, à partir des mathématiques, sur des chemins scientifiques aussi éclectiques que la calculabilité, la cryptographie, la morphogénèse des formes biologiques, puis la calculabilité de l’intelligence… La première étape de ce parcours hors norme se situe en 1936, quelques 10 ans avant les débuts de l’informatique, quand il rédige un article intitulé « Théorie des nombres calculables, suivie d’une application au problème de la décision ».

Dans ce texte, Turing donne sa propre définition de la calculabilité : « On peut définir sommairement les nombres calculables comme étant les réels dont l’expression décimale est calculable avec des moyens finis. […] Selon ma définition, un nombre est calculable si sa représentation décimale peut être décrite par une machine ». Dans cet article, il décrit du même coup ce qui deviendra, une décennie plus tard, l’ordinateur. Il part du principe qu’une machine peut calculer diverses tâches pourvu qu’elles soient suffisamment bien formulées. Concrètement, cet article décrit le premier modèle mathématique d’un algorithme, en précise les potentiels et les limites. C’est ainsi que nait « la Machine de Turing » !

Avec le recul aujourd’hui, on voit bien ainsi se tracer le modèle de l’ordinateur dont le principe est celui de cette machine universelle dotée d’un programme, certes un peu plus rapide que l’écriture sur le ruban initial de la machine pensée par Turing. Mais l’ordinateur possède bien l’ADN de cette machine de Turing universelle capable d’exécuter les calculs prescrits pour une infinité de « tâches calculables » à exécuter.

Pour découvrir la machine de Turing en Légo ainsi que le film produit par CNRS Images