Des joueurs en ligne résolvent l'une des énigmes du virus du sida

Les adeptes du jeu vidéo sur internet Foldit ont réussi à décoder en trois semaines la structure d'une enzyme proche de celle du virus du sida. Cette énigme tenait en échec depuis dix ans les plus éminents scientifiques. Pour célébrer l'exploit, la revue scientifique Nature Structural & Molecular Biology a publié cette découverte en faisant exceptionnellement figurer les joueurs comme co-auteurs de l'étude.

Foldit est un jeu vidéo développé en 2008 par les départements d'informatique et de biochimie de l'Université de Washington (USA), rappelle l'AFP. Il est accessible à tous sur internet (http://fold.it). Son but consiste à faire résoudre par les joueurs humains un problème auquel se heurtent les ordinateurs. Cette fois, ils ont permis de découvrir comment une molécule se plie pour former une structure en trois dimensions et donner naissance à une protéine. Pour les aider dans leur tâche, les joueurs ont bénéficié de l'assistance d'un programme informatique baptisé Rosetta (d'après la Pierre de Rosette) qui avait permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.

" Les gens ont des capacités de raisonnement dans l'espace bien supérieures à celle des ordinateurs ", explique Seth Cooper, l'un des créateurs de Foldit, cité par l'agence de presse. " Les résultats publiés montrent qu'en combinant les jeux, la science et l'informatique, on parvient à des avancées qui n'étaient pas envisageables jusqu'alors ".

La connaissance de la configuration exacte d'une protéine permet de comprendre comment une maladie se développe au sein de l'organisme et surtout d'élaborer un médicament capable de la stopper. Ce qui est difficile à obtenir avec un microscope qui ne fournit qu'une image "écrasée" de la protéine...

Pendant plus d'une décennie, les chercheurs se sont cassés les dents et les méninges sur une enzyme utilisée par un rétrovirus, famille à laquelle appartient le VIH. Ce type d'enzymes, appelées protéases rétrovirales, joue un rôle fondamental dans la manière dont le virus du sida prolifère, explique l'AFP. En les inhibant, les médecins estiment qu'ils pourraient lutter efficacement contre la maladie.

Les modèles de protéines transmis par les joueurs via internet étaient tellement proches de la réalité qu'il n'a fallu que quelques jours aux chercheurs pour les affiner et établir la structure exacte de l'enzyme.